A polícia de Tacoma, no estado norte-americano de Washington, se viu surpresa ao resgatar gatos que viviam em condições precárias dentro de um veleiro ancorado próximo ao Point Defiance Park.

O caso chamou atenção tanto pela quantidade de animais encontrados quanto pela complexidade da operação, que envolveu mandados de busca e várias incursões ao barco.

Na última quinta-feira (6), agentes foram acionados para uma verificação de bem-estar em uma embarcação aparentemente abandonada.

Ao embarcarem no veleiro, não encontraram humanos, mas, sim, dezenas de gatos espalhados pelo espaço apertado.

Por se tratar de uma verificação, os policiais só puderam deixar comida e água, mas logo solicitaram um mandado judicial para retirar os animais.

Na primeira ação, resgataram 30 gatos, mas notaram ainda haver muitos deles, todos escondidos em compartimentos da embarcação.

Nos dias seguintes, novas operações revelaram que o número de felinos era ainda maior do que o estimado.

Policiais e agentes de controle animal chegaram a cortar partes da estrutura do barco para conseguir alcançar animais escondidos.

Houve até casos de gatos que caíram na água e foram recolocados no barco por transeuntes, além de pessoas que, ilegalmente, entraram na embarcação e retiraram alguns animais sem autorização.

Ao final da operação, um total de 60 gatos foi levado para a Humane Society de Tacoma e Pierce County, onde passaram por avaliação veterinária.

Segundo a polícia, a maioria dos animais estava em condição razoável de saúde, embora apresentassem problemas de pele e estresse. Muitos usavam coleiras contra pulgas, o que indica algum nível de cuidado anterior.

O veleiro está registrado legalmente, e as autoridades já identificaram o proprietário, que ainda não foi localizado. O barco foi considerado cena de crime e deverá ser removido após o prazo legal de uma semana.

O caso gerou grande repercussão na comunidade local, tanto pelo inusitado de encontrar tantos gatos em um único barco quanto pela preocupação com o bem-estar dos animais.

As autoridades destacaram que o episódio sobrecarregou os serviços de controle animal, que tiveram de dedicar grande parte de seus recursos ao resgate.

Agora, além de cuidar da saúde dos felinos, a investigação busca esclarecer as circunstâncias que levaram à situação e se haverá responsabilização criminal do dono da embarcação.