Uma cepa mortal de gripe aviária que varre ilhas remotas perto da Antártida devastou a população de vida selvagem nativa, matando cerca de 13 mil filhotes de foca, bem como pinguins e aves marinhas, dizem os pesquisadores.

Levantamentos por drones realizados pelo AAP (Programa Antártico Australiano) em outubro e janeiro revelaram imagens “comoventes” de carcaças de filhotes de foca espalhadas pelas praias vulcânicas acinzentadas das Ilhas Heard e McDonald, disse Jarrod Hodgson, cientista pesquisador sênior da organização.

As ilhas, que ficam a cerca de 4 mil quilômetros a sudoeste da Austrália continental, há muito tempo são um santuário isolado para a reprodução de aves e mamíferos marinhos.

A mortalidade de filhotes de elefante-marinho-do-sul foi estimada em 76% em uma população de 17 mil filhotes de foca nascidos nas ilhas, informou o programa. Uma área teve uma taxa de mortalidade concentrada de 97%.

“O que não sabemos a partir dos nossos levantamentos até agora é qual foi o impacto na população de adultos reprodutores de elefantes-marinhos-do-sul,” disse Hodgson.

Dados coletados em janeiro também revelaram que várias centenas de pinguins-rei adultos na Ilha Heard morreram, com os cientistas observando que a mortalidade estava acima dos níveis normais.

“Essas observações da gripe aviária H5 nas Ilhas Heard e McDonald são a primeira detecção em um território externo australiano e mostram o movimento contínuo do vírus em direção ao leste ao redor da subantártica,” disse a bióloga de vida selvagem Julie McInnes.

“Nossos resultados mostram um padrão semelhante ao de outras ilhas subantárticas, como a Geórgia do Sul, onde os elefantes-marinhos foram os mais atingidos,” acrescentou McInnes, que também é a autora principal do estudo do grupo.

Até fevereiro, a Austrália continental e a Nova Zelândia não apresentavam nenhum caso da cepa H5N1, que se espalhou entre aves no mundo todo e afetou alguns mamíferos.

A análise de dados genéticos sugeriu que a gripe aviária H5 provavelmente foi introduzida nas ilhas por meio da vida selvagem vinda das Ilhas Crozet subantárticas francesas, a 1.800 quilômetros de distância, provavelmente chegando por volta de agosto de 2025.

As descobertas foram publicadas na revista científica BioRxiv, mas ainda não foram revisadas por pares.