A identidade dos primeiros líquens que colonizaram a Terra foi detalhadamente revelada graças a um fóssil descoberto em uma pedreira em Rio Verde de Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, em 2021. O organismo, batizado de Spongiophyton, tem uma idade estimada em 410 milhões de anos e foi a peça-chave de um estudo de impacto publicado na revista científica Science Advances.

Pesquisadores de 19 instituições, com participação da USP e do CNPEM, utilizaram tecnologia de ponta, incluindo a fonte de luz síncrotron Sirius, para analisar o material. As análises confirmaram a natureza do fóssil como um líquen (uma simbiose de fungos e algas), por meio da identificação de biomarcadores moleculares robustos. A presença de quitina (rica em nitrogênio) e de micropartículas de cálcio (uma possível proteção solar) na estrutura celular afastou a possibilidade de o fóssil ser uma planta.

Essa descoberta é fundamental para a compreensão da história da vida no planeta, pois o Spongiophyton é apontado como um dos responsáveis por estruturar os ecossistemas terrestres. Acredita-se que esses líquens foram pioneiros ao dissolver rochas, ajudando a formar os primeiros solos e, assim, facilitando a transição da vida dos ambientes aquáticos para os terrestres complexos.