Pesquisadores descobriram que o gelo localizado no polo norte de Marte apresenta uma quantidade de poeira muito menor do que as estimativas feitas anteriormente. O material congelado teria, em geral, menos de 3% de poeira em sua composição, enquanto cálculos anteriores indicavam índices que poderiam chegar a 25%.

A descoberta foi obtida a partir de uma nova análise de dados já coletados pela missão Phoenix, da NASA, e por equipamentos instalados em sondas que orbitam o planeta. O estudo foi conduzido por Aditya Khuller, pesquisador do Laboratório de Física Aplicada da Universidade de Washington, e Pari Mohan, formado em geociência pela mesma universidade.

A quantidade de poeira é importante porque interfere diretamente na aparência e no comportamento do gelo. Quanto mais escuro o material, maior é a absorção da luz solar e, consequentemente, mais rapidamente o gelo pode passar diretamente do estado sólido para o vapor.

Os pesquisadores também observaram que o gelo do polo norte marciano apresenta diferentes camadas. Durante o inverno, uma camada mais rica em poeira se forma na superfície. Com a chegada do verão, essa cobertura desaparece e deixa exposto um gelo mais antigo e com menor quantidade de impurezas.

A análise também pode ajudar os cientistas a compreender melhor as mudanças climáticas ocorridas em Marte ao longo de milhões de anos. Assim como as camadas de gelo dos polos terrestres preservam informações sobre o passado climático da Terra, os depósitos marcianos podem guardar registros da evolução do clima do planeta.

A missão Phoenix, que pousou em Marte em 2008, teve papel importante na confirmação da existência de água congelada na região polar. A nova interpretação dos dados amplia o conhecimento sobre a distribuição e as características desse gelo.

Além do interesse científico, a presença de grandes depósitos de gelo de água pode ser relevante para futuras missões espaciais, já que a água é considerada um recurso fundamental para possíveis atividades humanas em Marte. A NASA também já identificou depósitos de gelo subterrâneo em diferentes regiões do planeta.